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A pesar de que lleva entre nosotros algo más de un siglo, iluminando ciudades y proporcionando el alimento que hace funcionar a la Humanidad, en los últimos tiempos ha adquirido una enorme importancia al ser señalada como la única vía para atajar un problema que nos afecta a todos, como es el calentamiento global y el cambio climático derivado del un uso indiscriminado de unas fuentes energéticas vinculadas al consumo de combustibles fósiles, y que emiten todos los años millones de toneladas de CO2 a la atmósfera. ¿Sabes cuántos tipos de corriente eléctrica existen?
Ahora bien, aunque la electricidad se puede generar de muchas formas, no ha sido hasta las últimas décadas que el hombre ha tomado conciencia de la necesidad de generarla a partir de fuentes renovables y limpias. Lo curioso es que, a pesar del enorme impulso tecnológico que ha sufrido en los últimos tiempos, el resultado de esos procesos más ecológicos y sostenibles siguen dando como resultado una energía que se distribuye de la misma forma que concibieron los dos genios a los que debemos su expansión a lo largo y ancho de todo el planeta: Thomas Alva Edison y Nikola Tesla.
Una breve historia de las corrientes eléctricas
Una corriente eléctrica no es más que un movimiento de cargas (electrones) que recorren un objeto y que son capaces de crear campos electromagnéticos. Tenemos que remontarnos prácticamente hasta el siglo XVIII para encontrar a los científicos que llevaron a cabo los primeros experimentos con electricidad, generada por "frotamiento" (electricidad estática) o inducción. Aunque fue poco después, en 1800, cuando el italiano Alessandro Volta inventó la primera pila gracias a conseguir generar un movimiento constante de ese flujo de electrones.
Pero el gran impulso a esos descubrimientos alrededor de la electricidad llegó en la segunda mitad del siglo XIX y los albores del XX, cuando Thomas Alva Edison y Nikola Tesla desataron la que se dio en llamar como "la guerra de las corrientes", por ver quién de los dos terminaría imponiendo su visión personal sobre cómo hacer llegar hasta los hogares y empresas el suministro eléctrico. Entonces surgió el dilema de los principales distribuidores de electricidad por ver si era recomendable (o más barato) usar la corriente continua de Edison o la alterna de Tesla, que es la que de forma mayoritaria utilizamos actualmente.
¿Qué tipos de corrientes eléctricas existen?
Hay que tener en cuenta que la corriente eléctrica transporta una carga eléctrica por medio del movimiento de los electrones a través de lo que se conoce como "material conductor". De esta forma, el sentido siempre apunta en la dirección que va del campo positivo al negativo, es decir, del mayor hasta el de menor potencial eléctrico. A partir de ese principio, se crea una corriente eléctrica que puede ser de varios tipos.
Corriente continua (CC)
Es conocida también como "corriente directa" y se caracteriza por mantener la carga de voltaje constantemente, de forma que puede ser negativa o positiva. Este tipo de electricidad es la que se produce en la actualidad a través de paneles solares, antes de transformarse en corriente alterna para uso en nuestra casa, o del distribuidor cuando atraviesa sus infraestructuras. Aunque fue el estándar inicialmente utilizado por las primeras ciudades en ofrecer una distribución centralizada de suministro eléctrico, con el paso de los años fue decayendo al presentar mayores pérdidas en la transmisión a largas distancias que, por ejemplo, la corriente alterna (CA).
Corriente alterna (CA)
Sin embargo, y a diferencia de la CC, este tipo de corriente es capaz de cambiar la polaridad de su voltaje, alcanzando máximos negativos y positivos para dibujar un gráfico de onda que llega a ocurrir 50 ó 60 veces por segundo. A esto se le conoce con el nombre de "frecuencia" y se mide en hercios (Hz, un) valor que depende del país y que llegó a condicionar, por ejemplo, los estándares televisivos durante muchos años: NTSC y Pal, por ejemplo.
La razón de que la CA se convirtió en la preferida por los distribuidores de todo el mundo fue por su facilidad para modificar ese voltaje de la corriente que permite a través de un transformador, modificar su intensidad dependiendo del uso que vaya a darse: por ejemplo, elevar la tensión para transportarla en largas distancias a través de líneas de alta tensión, o reducir esa intensidad para hacerla llegar hasta los hogares, empresas, comercios, etc. Su menor coste de instalación también está detrás del éxito que la convirtió en el sistema de distribución más popular en todo el mundo.
Tipos de corriente de varios polos (CA)
Se trata de tipos de corriente alterna que pueden ser de varios polos y que sirven para distribuir la electricidad de formas distintas, dependiendo del uso que vaya a tener. Ahora bien, no todas gozan de la misma popularidad y uso.
Corriente trifásica
Estamos ante un tipo de corriente alterna que se caracteriza por contar con tres corrientes CA de idéntica frecuencia, amplitud y valor, que presentan una diferencia de fase entre ellas de 120° y que se dan en un orden determinado. Son las preferidas para instalaciones industriales o empresariales.
Corriente monofásica
Recibe el nombre de la corriente que se obtiene de tomar una sola fase de la corriente trifásica junto a un cable neutro. Es el estándar utilizado en España para la generación y transmisión de la electricidad ya que es capaz de facilitar una tensión de 230 voltios, la más apropiada para hacer funcionar la mayoría de nuestros electrodomésticos y sistemas de iluminación de nuestros hogares. De ahí su presencia prácticamente completa en residencias privadas.
Corriente sinusoidal
Se trata de la más importante de las corrientes alternas ya que es la única capaz de pasar a través de resistencias, bobinas y condensadores sin deformarse. Y recibe su nombre porque la forma de su onda sigue la que marca la función matemática SENO.
Corriente cuasiestacionaria
La corriente cuasiestacionaria es un tipo de CA "de cambio relativamente lento, para cuyos valores instantáneos las leyes de corrientes constantes se cumplen con suficiente precisión", lo que provoca que, como en el caso de la corriente continua, tenga la misma intensidad en todas las secciones de un circuito no ramificado.
Corrientes de Focault
Este tipo de corrientes se producen cuando un conducto atraviesa un campo magnético variable, y al revés. Eso provoca la circulación de los electrones, o corriente inducida dentro del conductor. Estos tipos de circuitos circulares crean electroimanes con campos magnéticos que, cuanto más fuertes son, mayor conductividad y velocidad relativa de movimiento alcanzan.
